工業(yè)自動化是機器設備或生產(chǎn)過程在不需要人工直接干預的情況下，按預期的目標實現(xiàn)測量、操縱等信息處理和過程控制的統(tǒng)稱。自動化技術就是探索和研究實現(xiàn)自動化過程的方法和技術。它是涉及機械、微電子、計算機、機器視覺等技術領域的一門綜合性技術。工業(yè)革命是自動化技術的助產(chǎn)士。正是由于工業(yè)革命的需要，自動化技術才沖破了卵殼，得到了蓬勃發(fā)展。同時自動化技術也促進了工業(yè)的進步，如今自動化技術已經(jīng)被廣泛的應用于機械制造、電力、建筑、交通運輸、信息技術等領域，成為提高勞動生產(chǎn)率的主要手段。

工業(yè)設備定制開發(fā)當中，是在工業(yè)生產(chǎn)中廣泛采用自動控制、自動調(diào)整裝置，用以代替人工操縱機器和機器體系進行加工生產(chǎn)的趨勢。在工業(yè)生產(chǎn)自動化條件下，人只是間接地照管和監(jiān)督機器進行生產(chǎn)。工業(yè)自動化，按其發(fā)展階段可分為：(1) 半自動化。即部分采用自動控制和自動裝置，而另一部分則由人工操作機器進行生產(chǎn)。(2) 全自動化。指生產(chǎn)過程中全部工序，包括上料、下料、裝卸等，都不需要人直接進行生產(chǎn)操作 (人只是間接地看管和監(jiān)督機器運轉(zhuǎn))，而由機器連續(xù)地、重復地自動生產(chǎn)出一個或一批產(chǎn)品。

據(jù)國際權威咨詢機構統(tǒng)計，對自動化系統(tǒng)投入和企業(yè)效益方面提升產(chǎn)出比約1：4至1：6之間。特別在資金密集型企業(yè)中，自動化系統(tǒng)占設備總投資10%以下，起到“四兩撥千金”的作用。 傳統(tǒng)的工業(yè)自動化系統(tǒng)即機電一體化系統(tǒng)主要是對設備和生產(chǎn)過程的控制，即由機械本體、動力部分、測試傳感部分、執(zhí)行機構、驅(qū)動部分、控制及信號處理單元、接口等硬件元素，在軟件程序和電子電路邏輯的有目的的信息流引導下，相互協(xié)調(diào)、有機融合和集成，形成物質(zhì)和能量的有序規(guī)則運動，從而組成工業(yè)自動化系統(tǒng)或產(chǎn)品。

在工業(yè)自動化領域，傳統(tǒng)的控制系統(tǒng)經(jīng)歷了繼基地式氣動儀表控制系統(tǒng)、電動單元組合式模擬儀表控制系統(tǒng)、集中式數(shù)字控制系統(tǒng)和集散式控制系統(tǒng)DCS的發(fā)展歷程。

隨著控制技術、計算機、通信、網(wǎng)絡等技術的發(fā)展，信息交互溝通的領域正迅速覆蓋從工廠的現(xiàn)場設備層到控制、管理各個層次。工業(yè)控制機系統(tǒng)一般是指對工業(yè)生產(chǎn)過程及其機電設備、工藝裝備進行測量與控制的自動化技術工具(包括自動測量儀表、控制裝置)的總稱。今天，對自動化最簡單的理解也轉(zhuǎn)變?yōu)椋河脧V義的機器（包括計算機）來部分代替或完全取代或超越人的體力。